Тюркский каганат (551-603), в период наивысшего подъема имевший огромную территорию - от Маньчжурии до Северного Причерноморья, от верховьев Енисея до верховьев Амударьи, позднее распался на Восточный (603-630) и Западный (ок. 583-657 гг.) Тюркские каганаты, которые спустя некоторое время были разбиты империей Тан. Но затем тюрки под руководством клана Ашина восстали и на короткое время создали II Тюркский каганат (687-745), который позднее пал под ударами китайцев и восставших покоренных племен (Кляшторный, 1995, 1995(а)).

Сами создатели этого государства - тюрки, повествуя о возникновении своего народа и государства, в официальной истории, которая сохранилась в строках надписи на надгробии в честь военачальника Кюль-тегина, в 732 г. писали о начале своей истории: Когда вверху возник свод Неба голубой, а бурая земля раскинулась внизу, меж ними род людской был утвержден и жил. Тот род людской сперва хранил Бумын-каган, а Истеми-каган продолжил труд его (Поэзия... С. 27-28)

Легенды связывают происхождение тюрков с Восточным Туркестаном и позд-нехуннскими племенами. Китайская историческая хроника "Чжоу-шу" пишет: "Туцзюе (тюрки) есть особое племя хунну (сюнну). Их родовое имя ашина". Со­гласно этой легенде, предки тюрков, жившие на краю большого болота, были истреблены воинами соседнего племени. Уцелел лишь изуродованный врагами 10-летний мальчик, которого выкормила волчица, ставшая его женой. Скрываясь от врагов, убивших покалеченного воина, волчица бежит в горы к северу от Турфа- на (Восточный Туркестан). Там и рождаются у нее 10 сыновей, которые женятся на девушках из Турфана. Один из этих сыновей, по имени Ашина, стал вождем нового племени и дал ему свое имя. Позднее, в середине V в., вожди племени ашина уводят своих сородичей на Алтай, где они, возглавив местные племена, принимают имя тюрк. Название племени ашина стало династийным именем тюркских каганов. (Кононов, 1947; Кляшторный, 1964. С. 103-106, 108-112).

Тюрки Ашина к середине V в. подчинили часть племенного союза теле, из состава которых вышли огузские и огурские племена. Новое объединение, состояв­шее из 12 племен, стало называться Тюркским государством - Тюрк элъ. Под предводительством вождя Бумына из рода Ашина тюрки восстали против жуаньжуаней (авар) и в 551 г. нанесли им поражение. После победы Бумын принял титул кагана и основал новую державу (Гумилев, 1967. С. 26-30; Кляшторный, 1995. С. 60-61). Надпись в честь Кюль-тегина (732), передавая тюркскую историографическую традицию, так повествует об известности и могуществе основателя каганата:

Каганы, отходя в мир мертвых, всем живым старались завещать устроенную жизнь. На погребенье их - оплакивать и почтить - с восхода шел союз беклийских степняков, с других углов земли - тибетцы, татабы, табгачи шли сюда, отуз-татары шли, уч-курыкане, рум, кидани - не счесть народов, что влеклись на погребальный сход: так тюркский каганат был славен и силен, так был каган его силен и знаменит (Поэзия... С. 28-29)

Прямых свидетельств проникновения тюрков в Поволжье практически нет. Несомненно, что Южный Урал и Нижнее Поволжье входили в состав каганата. Труднее с археологическими доказательствами. С одной стороны, археологи не всегда ясно представляют критерии именно тюркских этносов древности, а с другой — в Среднее Поволжье доходили лишь отголоски событий, бушевавших в Великой степи: новые элементы культуры, вторжение новых племен, выброшенных потоком событий из степи, и т.д. (Генинг, Халиков, 1964; Халиков А.Х., 1971, 1989; Казаков, 1999).

Уже к 560-м годам Тюркский каганат включается в мировую систему дипломатических и экономических отношений с Византией, Ираном и Китаем.

В 571 г. Истеми-каган перенес военные действия за Волгу, завоевал Северный Кавказ и вышел к Керченскому проливу, подчинив себе алан, болгар и другие народы Предкавказья. Тем самым каган расчищал себе обходной путь в Византию через Хорезм, Поволжье и Кавказ. Интенсивность контактов между тюрками и византийцами резко возросла, в течение 10 лет после приезда Маниаха страны регулярно обменивались посольствами, каждое из которых сопровождалось торговой миссией (Гумилев, 1967. С. 33-36; Кляшторный, 1995. С. 61; Кляшторный, Савинов. С. 20-22).

Устойчивости кочевой империи тюрков, сохранению ее единства способствовали сложная социальная система и жесткая организация власти. Государь тюрков из рода Ашина носил титул каган, жена имела титул катун/хатун. Тюркские каганы, согласно официальной традиции, получили свое место в мироздании по воле Неба, они были "рождены Небом" и одновременно "подобны Небу". Бильге-каган титулует себя "Небоподобный, неборожденный тюркский мудрый каган" (Кляшторный, 1981. С. 136-137; Трепавлов, 1993. С. 66-70; Кычанов, 1997. С. 247-254).

Кагану в управлении элем (государством) помогал клан его сородичей. В целом тюрки были правящим социальным слоем, возвышавшимся над всеми другими народами степи, но внутри, в свою очередь, они имели сложную социальную структуру. Судя по древнетюркским надписям, выделялись четыре категории "управляющих": члены правящего клана; правители союзных тюркам племен; чиновники-администраторы, располагавшиеся справа от кагана; чиновники-администраторы, располагавшиеся слева от кагана. Ближайшее окружение кагана составляла гвардия, именовавшаяся "волки" по ее знамени, украшенному золотой волчьей головой (Бернштам, 1946. С. 87-147; Кляшторный, Савинов. С. 66-72; Кычанов, 1997. С. 101-107).

Вся территория каганата была разделена на три части - центр, в котором сидел каган - глава государства, и два "крыла" - восточное и западное, которыми управляли два других члена рода Ашина с титулом "каган". Внутри "крылья" также делились на части. Например, в Западнотюркском каганате каган разделил страну на 10 частей, каждому правителю которой в качестве символа власти была дана стрела из каганского колчана и с тех пор западная часть каганата стала именоваться "десять стрел"/"он ок". Все "десять стрел", в свою очередь были разделены на левое (пять кочевий племен дуло) и правое (пять кочевий племен нушиби) "крылья". Это традиционное, еще с хуннских времен, деление страны на части обеспечивало стабильность управления и концентрацию военной мощи в условиях господства кочевого скотоводства, а также способствовало относительной стабилизации правя­щего дома, когда наиболее опасные соперники кагана получали в управление свой удел. Но одновременно наличие других каганов, кроме верховного, ограничивало центральную власть и привело позднее к разделению тюрков на западных и восточных (Кляшторный, Савинов. С. 18-19; Кычанов, 1997. С. 101-107).

Постепенно каганат утрачивал военную силу и могущество. Уже к 634 г. он потерял свои владения к западу от Сырдарьи. Государство вступило в полосу затяжного кризиса, главной причиной которого была борьба за власть между знатью различных племенных объединений. В 638 г. племена дуло провозгласили каганом одного из присланных к ним принцев. После тяжелой и кровопролитной войны между племенами дуло и нушиби каганат распался на две части. Межплеменная гражданская война в каганате продолжалась 17 лет, пока вторгшиеся в Семиречье китайские войска (657) не разгромили ополчение "десяти стрел", подчинив себе весь Восточный Туркестан (Кляшторный, 1995. С. 63-64).

После разгрома Восточнотюркского каганата в 630 г. тюрки были расселены императором династии Тан Тайцзуном в Ордосе и превращены в федератов империи. Часть тюркской аристократии поступила на имперскую службу. Но для основной массы кочевников, принудительно переселенных в ограниченный район, условия существования были довольно трудными. Это привело к многочисленным восстаниям и мятежам, возглавляемым потомками каганов. В 679-681 гг. такое восстание поднял Кутлуг-чора. Он сумел привлечь на свою сторону большинство тюрков и нанес ряд поражений китайским войскам. Уже в 687 г. во главе небольшой, но закаленной в боях армии он вторгся в степи Монголии и подчинил себе племена теле во главе с уйгурами. Так возникло новое государство тюрков - Второй Тюркский каганат; в честь этого Кутлуг принял имя Ильтериш-каган, положив начало новой династии. В рамках нового объединения возродилась традиционная структура Тюркского государства (Гумилев, 1967. С. 269-284; Кляшторный, 1995а. С.151-152).

Наивысшего расцвета новая держава достигла при Капаган-кагане (692-716), когда тюрки объединили территорию почти всей Центральной Азии. Однако во время вторжения в Среднюю Азию войска тюрков потерпели поражение от арабов. Последовали восстания покоренных племен и междоусобные распри, закончившиеся гибелью Капагана. После его смерти к власти пришел его племянник Бильгекаган. Он и его брат Кюль-тегин вернули на некоторое время власть в степи и заставили китайского императора в 727 г. выплатить дань. Но уже при их потомках новые поражения и восстания тюргешей, уйгуров, басмылов и карлуков разрушили державу тюрков и в 745 г. Второй Тюркский каганат перестал существовать. На просторах Великой степи начиналась эпоха новых тюркских государств (Гумилев, 1967. С. 285-327; Кляшторный, 1995(а). С. 153-154).

Духовная культура тюрков, судя по целому ряду источников, представляется довольно развитой и сложной. В отличие от многих других центральноазиатских народов древности и средневековья, сведения о культуре которых мы черпаем из отрывочных упоминаний о них, оставленных соседями, тюрки имели собственные письменные памятники, позволяющие реконструировать их картину мира. Исходным для такой реконструкции становится описание древнетюркской религии ор-хонскими памятниками. В преамбуле эпитафии в честь Кюль-тегина так излагается концепция начала мира:

Когда вверху возник свод неба голубой, а бурая земля раскинулась внизу, меж ними род людской был утвержден и жил (Поэзия... С. 27)

Картина мироздания тюркам, судя по всем источникам, представлялась такой: вверху было голубое небо, внизу - бурая земля, между небом и землей - люди, "человеческие сыны". Над человеческими сынами - династия тюркских каганов, "под­держивающая и устраивающая" государство - эль и закон - тор тюркского народа, если не всего рода людского, то его лучшей и достойной части.

Владыкой Верхнего мира и верховным божеством древнетюркского пантеона являлся Тенгри (Небо). В отличие от Неба - части космоса оно никогда не именуется кёк (голубое/синее небо). Именно Тенгри распоряжается всем происходящим в мире и, прежде всего судьбами людей. Тенгри "распределяет сроки жизни", но рождением "сынов человеческих" ведает Умай - богиня плодородия и новорожден­ных, олицетворяющая женское начало. Вместе с Тенгри она покровительствует воинам. Тенгри и Умай воплощали божественную пару небесных владык. Как каган подобен (по своему образу) Тенгри, так его супруга - хатун - подобна Умай. Тенгри дарует каганам мудрость и власть, дает санкцию на управление народом, "организуя и устраивая" его, а также наказывает согрешивших против его воли и власти правителя.

Главным божеством Среднего мира была покровительствующая тюркам "Священная Земля-Вода" (Ыдук Йер-Суб). Именно на ней располагалась священная земля тюрков - Отюкен-иш. Судя по тюркским надписям, каганы, по их представлениям, правили не только силой неба, но и силой "земли-воды": Но сверху Небеса, а снизу Мать-Земля (т.е. Священная Земля-Вода) сказали тюркам: "Вы не смейте погибать!" "Да не исчезнет род - да будет жив народ!" – так Небо и Земля их обязали быть (Поэзия... С. 30-31)

Смертью, согласно представлениям тюрков, ведал грозный бог Эрклиг - владыка царства мертвых. Это был важный и яркий персонаж тюркского пантеона, "разлучающий" людей и посылающий к ним "вестников смерти". Культ его был связан с почитанием душ умерших. С этими представлениями связаны погребальные обряды тюрков: трупосожжение с конем и вещами умершего, устройство надмогильного сооружения и установка в нем изображения покойного и мемориального памятника с описанием событий его жизни. Погребальная обрядность каганов и знати тюрков отличалась от обычаев основного населения и носила не этнический, а социальный характер.

Важным элементом культуры тюркского времени были каменные изваяния, среди которых выделяются изображения воинов с оружием в одной руке и сосудом в другой, фигуры без оружия с сосудом в обеих руках и простые изваяния с личиной. Все типы изваянии отличаются по деталям оформления, но идейное содержание их, преследующее цель сохранить облик умершего для совершения определенных поминальных обрядов, идентично. Позднее данный ритуал распространился с волнами тюркских племен в Западную Сибирь, на Южный Урал и в Восточную Европу (Федоров-Давыдов, 1966; Плетнева, 1974).

Археологические памятники древнетюркского времени в Центральной Азии и Южной Сибири, выявленные и изученные исследователями, образуют сложную этнокультурную общность, которая характеризуется тремя основными видами памятников: погребения с конем или соответствующим набором инвентаря, поминальные сооружения и изваяния, схематические изображения горных козлов. Эта общность и может быть названа алтае-телесскими тюрками (Савинов 1984: С. 50-64). Этнокультурные традиции этих племен оказали впоследствии определяющее влияние на особенности культуры практически всех средневековых кочевых тюркских народов Евразии.

Важнейшими достижениями тюрков, сделавшими их народом, не только сыгравшим выдающуюся роль в средневековой истории, но и основавшим тюркскую цивилизацию, чьи традиции продолжали все последующие кочевые государства, были государственное устройство (традиции имперской надплеменной державы, со своей иерархически организованной социальной системой, военно-дружинной феодальной культурой и собственной государственной историографией), синтез кочевого и оседлого укладов и письменность, которая произвела настоящую революцию в кочевой культуре. Впервые традиции общей письменной цивилизации оказались распространенными на обширной территории, став достоянием не отдельного племени (какими были рунические письменности кочевников до тюрков), а всей империи. Одновременно появилась литература, внедрявшая тюркскую картину мира, традиции государственности, мифологемы этнополитического единства страны, а также кодифицированное право. Письменность способствовала формированию нормативного литературного языка и лексики, ставших основой для тюркских литератур более позднего времени (Кляшторный,1964; 1981; Кляшторный, Савинов. С. 76-88; Гумилев, 1967. С. 65-85; Трепавлов, 1993; Худяков, 1998. С. 33-61).

В границах этой первой евразийской империи находились и другие группы, которые могут быть отнесены к этническим предкам татар. Этнополитическое объединение татар (отуз-татар) сформировалось в степях Монголии после распада каганата жуаньжуаней в результате объединения группы тюркских и монгольских племен. Впервые отуз-татары были упомянуты в надписи на памятнике Кюль-тегину, свидетельствующей о подчинении их во второй половине VI в. кагану тюрков Бумыну. Позднее, в VIII в. объединение отуз-татар под военно-политическим давлением китайцев и тюрков распалось на несколько союзов племен. Наиболее известным и сильным из них стало объединение токуз-татар. О языке и культуре древних татар (VI-VIII вв.) нет достаточно достоверных сведений: одни языковеды считают их тюркским (П.Пеллио), другие - монгольским (М.Ц. Мункуев, Ж. Жэле) народом. В политических событиях Центральной Азии токуз-татары являлись союзниками кыргызов и выступали на их стороне против тюрков (война 723-724 гг.). Распад Тюркского каганата позволил татарам создать свое государственное объединение в Восточном Туркестане, которое в союзе с огузами вело войну против Уйгурского каганата. После поражения в ней часть западных татар вошла в состав Уйгурского каганата, а отдельные группы переселились в Южную Сибирь, где вместе с кимако-кыпчакскими племенами образовали Кимакский каганат. По кимакской исторической традиции, сохраненной в труде Гардизи "Зайн ал-ахбар" - "Украшение известий" XI в., правитель каганата происходил из племени татар.

В 842 г. Уйгурский каганат был разгромлен кыргызами, а татары включены в их владения (надпись в долине р.Тес). После изгнания кыргызов, во второй половине IX в. татары вошли в состав уйгурских княжеств (Ганьчжоуское, Турфанское и др.), создав поздние этнополитические объединения на границе Восточного Туркестана и китайской провинции Ганьсу. В Х-ХП вв. различные татарские государства и крупные племенные объединения занимали значительную территорию Южной и Восточной (степной и горно-степной) Монголии и Северного Китая. Вся территория к востоку от Восточного Туркестана получила в мусульманской восточной историографии название "Дашт-и татар" ("Татарская степь"), а термин "татар" закрепляется за немусульманским населением степей Монголии. В Восточном Туркестане между государствами караханидов и тангутов (Си-Ся) образовалось несколько государств (княжеств) западных татар. Контролируя часть Великого шелкового пути, они вели активную внешнюю политику в Центральной Азии (посольства в Китай в 958, 996, 1039, 1084 гг. и в Среднюю Азию в 965, 981 гг.), заключали военно-политические союзы с Ганьчжоуским и Турфанским княжествами уйгуров, а в конце XI- начале XII в. вошли в их состав. Правители этих татарских княжеств носили титул "апа текин/тегин". В Х-Х1 вв. язык татар Восточного Туркестана был зафиксирован как тюркский (Махмуд Кашгари), а государственная религия - буддизм (частично манихейство и ислам). В 1130-е годы княжества западных татар и уйгур были завоеваны государством Каракитаев (западных киданей) (Кляшторный, 1993; Кадырбаев, 1993. С. 25-46).

В составе народов Тюркского каганата были известны также чигили (изгили, эсегели), являвшиеся вначале частью конфедерации теле, затем - карлуков. Чигили фиксируются вблизи племени аз (ас), находившегося в Западной Туве (Саяно-Алтайская зона). Позже они оказались в обширном ареале - от р. Или и до р. Сырдарьи (по соседству с огузами). Там с ними контактировали и тухчи, бывшие в каких-то особых отношениях с чигилями (Гардизи упоминает титул чигил тухчин).